Esmeraldas, el símbolo de la abundancia

La esmeralda se trata de una variedad del berilio, mineral que, aunque incoloro, al mezclarse con impurezas de cromo y vanadio toma un característico e intenso color verde y una dureza entre 7,5 y 8 en la escala de Mohs. La fórmula química de las esmeraldas es Be3Al2(SiO3)6::Cr. La esmeralda es una piedra preciosa muy valorada debido a su escasez y rareza, ya que se trata de la única piedra de color verde que es cristalina y dotada de cierta transparencia.

Sometiendo el berilio a bajos niveles de radiación es posible oscurecer su tonalidad inicial incolora. Así, en la actualidad, podemos tratar con calor berilios de color amarillo verdoso para darles una coloración más azulada y asimilable a la de las esmeraldas.

Producción de esmeraldas

La explotación y extracción de esmeraldas es un gran negocio en Colombia, en las zonas de Borbur, Muzo, Otanche y Quipama, en Brasil y en Zambia, donde las esmeraldas son de una calidad excelente aunque los yacimientos son menos voluminosos. Esmeraldas muy finas, aunque en pocas cantidades, se producen también en Pakistán y Zimbabwe. El mayor productor de esmeraldas en el mundo es Colombia seguida por Brasil.

Por otro lado, conviene mencionar de forma especial un tipo de esmeralda, la esmeralda trapiche, que se da en algunas minas de Colombia, y cuya fama proviene de su extraña forma de estrella debida al crecimiento del cristal en varias direcciones.

Precio de las esmeraldas

Es muy difícil encontrar esmeraldas de buena calidad que tengan un tamaño superior a un quilate. Esto es debido a que la mayoría de las esmeraldas grandes contienen impurezas perceptibles a simple vista, que son conocidas con el nombre de hierba o jardín. La pureza, la transparencia y el tamaño son las características más importantes a la hora de calcular el valor de una esmeralda.

Cuando se examina desde arriba, una esmeralda de muy buena calidad debe permitir ver la faceta trasera de la misma. La brillantez de la piedra preciosa, determinada fundamentalmente por la talla y el número de inclusiones, también es un factor importante de valoración. Las esmeraldas de color verde intermedio intenso son las que tienen el máximo valor. La pureza del color verde es crucial para el valor y la belleza de la piedra y los matices azules o amarillos disminuyen su valor.

Datos históricos sobre las esmeraldas

Hace unos 3.500 años, los egipcios ya explotaban minas de las que se extraían piedras preciosas, incluyendo esmeraldas, dichas minas se encontraban en lo más profundo del desierto oriental de Egipto, no muy lejos del Mar Rojo. La Reina de Egipto Cleopatra sentía una especial fascinación por las esmeraldas y mantuvo a muchos esclavos trabajando incansablemente día y noche en sus minas. Cleopatra poseyó multitud de joyas y ropas engalanadas con esa piedra preciosa.

Más tarde en el tiempo, los conquistadores españoles, fascinados por esta piedra preciosa, llevaron a cabo una campaña sangrienta con el fin de descubrir la localización de las minas de esmeralda en América del Sur. La campaña concluyó en 1557 con el descubrimiento de las espectaculares minas de Muzo y Chivor en la actual Colombia.


Esmeraldas famosas

Sin duda, la esmeralda más famosa de todas se trata de la Esmeralda Gachalá, una esmeralda de 858 quilates que fue hallada en 1967 en la mina Vega de San Juan en el municipio de Gachalá del departamento de Cundinamarca en Colombia.

Piedras preciosas - Los rubíes

El rubí es un mineral, con calidad de gema, de color rojizo, de hecho la palabra rubí proviene de ruber que en latín significa rojo. Debe su color a los metales de hierro y cromo con los que está asociada esta variedad de corindón (Óxido de aluminio Al2 O3) en la que unos pocos iones aluminio han sido sustituidos por iones cromo trivalente. El rubí es un mineral duro, correspondiéndole una dureza 9 en la escala de Mohs, dureza sólo superada por el diamante. Según las condiciones geológicas y la concentración de cromo hexavalente su color puede variar desde un carmesí fuerte, pasando por todas las gamas de rojo, hasta el rosa. Su punto de fusión se acerca a los 2.000 grados Kelvin. Su densidad, según la cristalización, es de 3.0 a 4.2. Su configuración cristalina es tetragonal, hexagonal y cúbica. El rubí es resistente a la corrosión pues es estable térmicamente y cinéticamente. Se puede disolver en ácido sulfúrico. También lo ataca el ácido perclórico, el fluorhídrico y el hexafluorosilícico.

Es considerado una de las cuatro gemas preciosas junto al zafiro, la esmeralda y el diamante.

Obtención y yacimientos de rubíes

El rubí se obtiene en las minas bauxíticas, utilizando el método de lixiviación y flotación. También se le encuentra en los ríos poco profundos.

El rubí se sintetiza desde el siglo XVIII, y fue la primera gema obtenida de forma artificial por el hombre. Los rubíes sintéticos se producen mediante la mezcla de pimientos de cromo con alumbre. Este método permite producir piedras preciosas con unas características muy similares a los rubíes naturales. No obstante, los rubíes sintéticos se usan más en relojería que en joyería. La ley establece que si un rubí es sintético, éste debe ser marcado para no ser confundido con los verdaderos.

Los rubíes se pueden encontrar en los yacimientos de Sri Lanka, India, Birmania, Tailandia, Madagascar, Rusia, además de en Australia, Groenlandia, Sudáfrica y Estados Unidos donde aparece en menor proporción. Los rubíes de la Península Malaya, territorio perteneciente a Birmania, Tailandia, Malasia y Singapur, son muy valiosos, llegando a alcanzar en valor a los diamantes de igual tamaño.

Usos y valor del rubí

Los usos de está piedra preciosa se limitan a la joyería y a la creación de láseres de helio-rubí o de rubí puro. El valor de los rubíes como joya o gema depende de su color, tamaño, densidad y pureza. El color más valorado es el denominado sangre de pichón o sangre de paloma, un rojo intenso con algo de púrpura. En la roca bruta el rubí parece opaco y graso, pero tallado tiene un brillo casi como el del diamante. Algunos rubíes presentan grietas que, en joyería, los artista joyeros pueden rellenar con vidrio, dichas grietas así reparadas se detectan observando cuidadosamente la superficie de la gema tallada.

Cuando un Rubí se ilumina con luz blanca, emite una fuerte luz de color rojo carmesí. Este efecto se denomina fluorescencia. Si el rubí contiene demasiado hierro, se reduce o anula esta fluorescencia roja y la gema tiene un color más apagado y menos vivo.

Curiosidades sobre el rubí

En la provincia de Barcelona existe una población que recibe su nombre de esta piedra preciosa. La población de Rubí, situada entre Tarrasa y Sant Cugat del Vallés, debe su nombre a la existencia de una antiquísima mina de rubíes que se encontraba cerca del río que la atraviesa.

Los zafiros, las joyas de los comerciantes

El zafiro es una de las cuatro piedras preciosas más importantes del mundo, junto al rubí, el diamante y la esmeralda. Es de la familia corindón como el rubí distinguiéndoles el color. Se encuentra comúnmente en yacimientos ricos de rutilo, bauxita y hematita. Su composición química es una mezcla de óxidos de aluminio, hierro y titanio (responsable del color azul de la gema) y su fórmula química es Al2O3. Su dureza es de 9 en la escala de Mohs.

Los zafiros pueden ser de diferentes colores (excepto el rojo que es el color de los rubís), pero los más valiosos son los de color azul intenso o azul genciana. De hecho, el resto de los colores son considerados de fantasía.

Propiedades químicas del zafiro

No le atacan los hidrácidos excepto el ácido fluorhídrico. Le ataca de igual manera el ácido hexafluorosilícico, el ácido perclórico, su anhídrido y el agua regia en caliente. Sufre un fenómeno de amorfismo (se transforma en un mineral amorfo) a 2100 grados Celsius.

El zafiro en la historia

Los zafiros han sido buscados desde hace miles de años. Los antiguos persas creían que la tierra reposaba sobre un zafiro gigante y que su reflejo daba color al cielo. Por mucho tiempo esta piedra ha simbolizado la verdad, la sinceridad y la confianza. Al zafiro se le conoce como la piedra de los comerciantes y se dice que proporciona éxito a quien la lleva.

La tradición de la Torá hebrea cuenta que Moisés recibió los diez mandamientos sobre unas tablas de zafiro, lo que da a esta piedra un carácter sagrado. Debido a que esta piedra preciosa representa el favor divino, ha sido la piedra de predilección de reyes, emperadores y religiosos importantes.

También se le otorgaba poder medicinal, creyéndose que podía despojar a los hombres de las impurezas de los ojos. Los hombres antiguos consideraban el zafiro estrellado como un potente talismán.

Producción de zafiros

Los zafiros se producen en Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Australia (Queensland Central), Camboya, Nigeria, Kenia, Tanzania, China, la India, Vietnam, Madagascar y Estados Unidos. Aunque la produccion de zafiros en Cachemira (India) y Birmania es escasa, es de estas dos regiones de donde proceden los zafiros más famosos y conocidos por su gran calidad. Los mayores productores de zafiros están en África, sobre todo Madagascar, y actualmente se han encontrado algunos yacimientos en Sudamérica. La Antártida es rica en este mineral pero, debido a su delicado equilibrio ecológico, se ha restringido la explotación.

Tailandia es el principal centro en el mundo de comercio y tratamiento de zafiros. La mayoría de las industrias de corte se encuentran en la región de Chanthaburi. Madagascar se ha convertido en el principal proveedor del mercado mundial, pues se han encontrado zafiros de una calidad excepcional. No obstante, la mayoría de las piedras de este país son compradas por mercaderes de Sri Lanka, quienes las venden en su país presentándolas como productos regionales.

Uso de los zafiros

El uso de los zafiros se restringe a la joyería y a algunas aplicaciones láser. Los zafiros sintéticos, coloreados con pequeñísimas cantidades de cromo y titanio, vienen fabricándose desde el año 1902 por el proceso Verneuil. Desde 1940 se empezaron a fabricar en los Estados Unidos, consiguiendo un gran éxito con los zafiros y rubíes estrellados, obtenidos introduciendo titanio.

Variedades de zafiros

Zafiro de Agua: es la variedad azul de la cordierita o dicroíta.

Zafiro blanco: corindón cristalizado, incoloro y transparente.

Zafiro falso: variedad del cuarzo cristalizado que presenta la coloración azul debida a inclusiones de pequeños individuos de crocidolita.

Zafiro Oriental: zafiro muy apreciado por su brillo u oriente.

Valorar un zafiro

Los zafiros más preciosos tienen un color vivo e intenso. Un velo gris o verde mezclado al azul reduce el precio de la piedra. Los de color pastel son más baratos y económicos que los de un azul intenso, no obstante costarán más caros que un zafiro muy oscuro. Los zafiros con buena proporción, buena repartición del color y con ausencia de inclusiones visibles son los más caros.

Los zafiros con una formación particular de agujas de rutilo que se cruzan a 60 grados, pueden ser cortados en cabujón y provocar así que se vea una estrella de seis picos, dando lugar a un zafiro estrellado. Como en el caso de los rubíes, los zafiros estrellados son juzgados según la fineza de la estrella, de sus rayos y de la calidad de su color.

En la actualidad, la disponibilidad de los zafiros ha aumentado, ya que los muy claros y nebulosos y los muy obscuros, pueden ser calentados para aumentar la calidad de su color y su transparencia. Hoy en día, el noventa por ciento de los zafiros del mercado han sido calentados para conseguir que tengan el mejor color posible. No obstante, el calentamiento del zafiro no hace disminuir su precio.

Gemas y piedras preciosas para hacer joyas

Una gema es un mineral, roca o material petrificado que al ser cortado y pulido se puede usar en joyería. Algunas gemas son orgánicas, como el ámbar.

Una gema cuando va a ser utilizada como joya es evaluada principalmente por su belleza y perfección. Si una gema se estropea porque es dañada de alguna manera, pierde gran parte de su valor monetario instantáneamente. Las características que hacen a una piedra preciosa tenga valor son el color, que reproduzcan un fenómeno óptico inusual, que tengan una incrustación peculiar (por ejemplo un fósil), que muestren alguna rareza y, algunas veces, que tengan una forma peculiar.

Las gemas se dividen en dos grandes grupos, las preciosas y las semi-preciosas. En este artículo sólo hablaré de los cuatro tipos de gemas que se consideran piedras preciosas:

1) Diamante: Los más valiosos son incoloros y de brillo adamantino. Una de las cualidades más valoradas de los diamantes es su cualidad de dispersar la luz generando bellos destellos. Tiene una dureza de 10 en la escala de Mohs.

2) Rubí: Los rubís son de color rojo, con brillo vítreo. Pueden producir el efecto óptico conocido por asterismo que consiste en que la gema preciosa tiene inclusiones en forma de aguja orientadas de tal manera que forman una estrella (rubís estrellados). Su dureza es de 9 en la escala de Mohs.

3) Zafiro: Los zafiros son de color azul oscuro. Como los rubís pueden encontrarse zafiros estrellados (efecto óptico de asterismo). Su dureza es de 9 en la escala de Mohs.

4) Esmeralda: Las esmeraldas son de color verde hierba, con brillo vítreo como los rubís. Su dureza está entre 7.5 y 8 en la escala de Mohs.

La amatista tradicionalmente era considerada también una piedra preciosa pero desde que se descubrieron grandes cantidades de la misma en Brasil, la amatista perdió esta categoría.

Los diamantes como joya

En la actualidad el diamante es la joya más preciada del mundo. La explotación de mantos diamantíferos y la venta de estas gemas y piedras preciosas constituye una fuente enorme de ingresos.

El diamante es el mineral más duro de la naturaleza, por eso la escala de dureza de Mohs le asigna el valor de diez como máximo posible. Su dureza se debe a que sus enlaces carbono-carbono son muy estables y a que se dispones formando una pirámide perfecta. Resiste la acción de los ácidos y arde en el oxígeno a 800ºC aproximadamente.

Actualmente ya somos capaces de producir diamantes artificiales y además se fabrican en gran escala. Aunque los diamantes artificiales son mayormente de aplicación industrial, no obstante, también se fabrican diamantes para joyas. Obviamente su precio es más reducido que el de un auténtico diamante.

Las regiones ricas en diamantes son la India, Brasil y Sudáfrica. Por lo general, se necesita excavar extensos kilómetros de terreno para obtener un diamante de buen tamaño. Es por eso por lo que estas piedras preciosas tienen un precio tan alto en el mercado.

El diamante deslumbra por la belleza de sus destellos y por el resplandor que produce. Esto es causado por su cualidad de dispersar la luz que le traspasa y su alto índice de refracción, la luz rebota en su interior y se convierte en un abanico de múltiples colores. El grado de la belleza del iris del diamante depende, en gran medida, del tallado y pulido del mismo. Por su extrema dureza, un diamante sólo se puede pulir utilizando otro diamante.

Pero no todos los diamantes son útiles para joyería, a la hora de comprar un diamante como joya hay que valorar los siguientes aspectos:

Transparencia del diamante

Viene determinada por la pureza del mineral, ya que los diamantes al formarse pueden incluir pequeñas partículas de carbón que dan lugar a microscópicas inclusiones. Según el número y tamaño de estas inclusiones se establece la siguiente clasificación de la piedra preciosa:

FL (Flawless - Impecable): Sin imperfecciones visibles usando una lupa de 10 aumentos, tanto internas como externas.

IF (Internally Flawless - Internamente Impecable): Sin imperfecciones internas visibles usando una lupa de 10 aumentos.

VVS (Very Very Slightly Imperfect - Muy Muy Ligeras Imperfecciones): Las imperfecciones se ven con dificultad usando una lupa de 10 aumentos. Dentro de los VVS podemos encontrar los diamantes VVS1 y VVS2.

VS (Very Slightly Imperfect - Muy Ligeras Imperfecciones): Imperfecciones visibles usando una lupa de 10 aumentos. Dentro de los VS podemos encontrar los diamantes VS1 y VS2.

S (Slightly Imperfect - Ligeras Imperfecciones Visibles): Claramente visibles con la lupa de 10 aumentos. Dentro de los S podemos encontrar los diamantes S1 y S2.

I (Imperfect - Imperfectos): Las imperfecciones son evidentes cuando se utiliza una lupa de 10 aumentos y también son perceptibles a simple vista. Dentro de los I podemos encontrar los diamantes I1, I2 e I3.

Color de los diamantes

El color es muy importante a la hora de determinar el precio de un diamante. Por la tendencia de querer disponer de un diamante puro, se valora fundamentalmente la ausencia de color, ya que la transparencia tiene como resultado una mejor refracción de la luz y por lo tanto un mayor número de reflejos en todas las gamas de colores, a su vez consiguiendo una mayor intensidad en los destellos. Los diamantes tienen la tendencia natural de presentar una tonalidad amarilla o marrón lo que hace que la ausencia de color se valore aún más en estas gemas. No obstante, aquellos diamantes que son marcadamente de un único color, lo que les convierte en diamantes muy raros, también tienen un valor muy elevado.

En base al color de los brillantes, se establece una clasificación para facilitar su valoración, la escala se basa en la tendencia del tono de los diamantes hacia el color más habitual que es el amarillo:

Incoloros: Con tres escalas, D, E y F.
Casi incoloros: Con cuatro escalas, G, H, I, y J.
Amarillo pálido: Con tres escalas, K, L y M.
Amarillo muy claro: Con cinco escalas, N, O, P, Q y R.
Amarillo claro: Con las escalas S, T, U, V, W, X, Y y Z.
Amarillo: Se usa en bisutería.

El Peso del diamante

El peso del diamante se mide en quilates, un quilate equivale a 0.2 gramos o sea 200 miligramos. No hay que confundir el peso con el tamaño, ya que según el tipo de talla, un diamante puede parecer más grande que otro aunque realmente el peso sea menor. Lo que si se puede comparar son diamantes con la misma talla donde obviamente el de mayor diámetro siempre pesará más que el de menor diámetro.

Talla del diamante

Esta es la única característica del diamante sobre la que podemos influir y así conseguir aumentar la belleza del mismo. La talla es la forma en que se corta el brillante darle una forma determinada. Los brillantes siempre se cortan utilizando cortes lisos denominados facetas. Los distintos diseños que se utilizan están cuidadosamente estudiados para conseguir que las facetas del brillante maximicen los reflejos de la luz y emitan el mayor número posible de destellos.

Las tallas más comunes dadas a los diamantes son:

Brillante
Carre
Oval
Esmeralda
Corazón
Pera
Marquesa
Princesa

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